Los rompehielos, también llamados “cuchillos de mar”, son embarcaciones diseñadas para poder romper la capa de hielo que cubre la superficie de los mares durante el invierno, para romper el hielo interior de los puertos, realizar maniobras de remolque en ellos, en operaciones de rescate y abrir paso a otras embarcaciones que realicen navegación comercial o de investigación en las regiones polares.
Debido al servicio tan específico y severo que desarrollan los rompehielos, sus características son muy particulares: su casco está diseñado para chocar con las espesas capas de hielo sobre las que tiende a elevarse, gracias a la forma de su quilla; con su peso, que es reforzado con tanques de lastre situados a proa, rompe el hielo y vuelve a caer sobre el agua abriendo así, un pequeño surco; el barco retrocede y repite la maniobra. Para esta operación es necesario que alcance velocidades grandes en espacios cortos, por lo que su máquina propulsora es muy especializada y sus hélices generalmente son dos a proa y otras dos a popa.
Entre los rompehielos se distinguen dos tipos principales: el denominado europeo y el americano. El primero lleva una sola hélice a popa y es utilizado para mares donde abundan los bancos de hielo flotantes diseminados entre icebergs, como en al costa oriental de Groelandia; mientras que los americanos llevan una hélice a proa y dos a popa, por lo que son apropiados para capas de hielo muy gruesas, como las que se encuentran en la costa occidental de Groelandia o en las del Báltico”.
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